La ville d’Idrija s’étend entre deux vallées étroites des Préalpes slovènes, au sud-est de l’Arc alpin. La ville a joui pendant 500 ans d’une réputation mondiale pour sa mine de mercure, la deuxième au monde. L’existence des mines de mercure a entraîné le développement de nombreuses innovations techniques, attirant à Idrija des ingénieurs et des scientifiques venus de toute l’Europe. Au XVIIe siècle, les femmes des mineurs ont commencé à travailler la dentelle aux fuseaux. Elles ont perfectionné cette technique à un point tel, que la « dentelle d’Idrija » a bientôt été exportée dans toute l’Europe, et plus tard en Amérique. Amorcé à la fin des années 1970, le déclin des mines de mercure s’est poursuivi jusqu’en 1988, année où les mines ont définitivement fermé leurs portes. La ville a malgré tout réussi à devenir un véritable pôle technologique avec des industries de pointe. L’énorme toxicité du mercure et la faible espérance de vie des ouvriers qui travaillaient dans les mines ont entraîné très tôt la mise en place d’un système social développé, destiné à l’origine à assurer la subsistance des veuves et des orphelins. Ce système social existe encore aujourd’hui. Pendant 500 ans, la population d’Idrija a vécu avec le mercure et en a souffert. Les médecins, les ingénieurs, les techniciens et les scientifiques ont développé un trésor d’expériences dans la manipulation de cette substance toxique. Idrija veut aujourd’hui tirer parti de cette expérience pour fonder un centre de recherche sur le mercure.
Les beautés naturelles et les activités sportives offertes par la région d’Idrija donnent à la ville son caractère alpin et attirent des touristes de toute l’Europe. La ville et le territoire entier se sont engagés sur la voie du développement durable avec des actions de sensibilisation de la population, notamment dans les domaines de l’utilisation rationnelle de l’eau potable, de l’efficacité énergétique et de la réduction des nuisances environnementales.
L’avis du jury…
« La situation géographique de la ville à proximité du parc national du Triglav et de la réserve naturelle « Smrekova draga » en fait un maillon essentiel entre les Alpes et les régions karstiques slovènes. Un autre aspect intéressant est que le taux de chômage y est pratiquement nul. Plusieurs projets ont particulièrement plu au jury : la création d’un géoparc, l’extension du réseau de pistes cyclables et la construction d’une station d’épuration décentralisée. »